Side-Chain bezeichnet eine Eigenschaft bei manchen Dynamikprozessoren wie Kompressoren, Expander oder Limiter. Diese Effekte werden üblicherweise als Insert direkt in den Signalweg eines Audiosignals gelegt, wo sie das Originalmaterial beim Processing mit dem gewünschten Resultat ersetzen. Übliche Parameter wie Gain, Ratio, Attack etc. reagieren dabei auf das, was am Gerät oder Plug-in auch anliegt, also dem Original. Möchte man das Regelverhalten jedoch von einer anderen Quelle aus bestimmen, so kommt der Side-Chain-Eingang zum Einsatz. Hier können externe Signale eingespeist und zum Triggern der Geräte verwendet werden, was umfangreiche technische als auch ästhetische Möglichkeiten bietet.
Ein beliebter Effekt ist beispielsweise das sogenannte Ducking, wie es bei Radiosendern üblich ist, wenn der Moderator während eines laufenden Musiktitels ins Mikro spricht und die Musik entsprechend leiser wird. Hier arbeitet ein Kompressor im Signalweg der Musik, dessen Side-Chain-Eingang das Mikrofonsignal des Sprechers zum Triggern bekommt. Jedes Mal, wenn gesprochen wird, löst die pegelreduzierende Funktion des Kompressors aus und macht die Musik leiser. Auch beim Einbetten von Vocals in einem Mix kann das ein nicht zu unterschätzendes Werkzeug sein. Ducking kann also auch sinnvoll beim Mixing eingesetzt werden. Damit sich zum Beispiel die Frequenzen einer Kichdrum und eines Basses nicht zu stark stören, kann per Side-Chain der Bass bei jeder Betätigung der Kick kurz leiser gemacht werden.
Ästhetische Einsatzgebiete gibt es vor allem auf dem Gebiet der elektronischen Musik. So können mittels Side-Chain durch den Kompressor Pumping-Effekte erzeugt werden, die man sonst eigentlich vermeiden sollte. Ist dies jedoch gewünscht, sind mit Side-Chaining aber vielerlei klangprägende Möglichkeiten vorhanden.
Analoge 19-Zoll-Geräte mit Side-Chain-Funktion besitzen auf der Rückseite meist einen entsprechenden Eingang, der mit „Side-Chain“ oder „Trigger“ bezeichnet ist. Über einen Knopf auf der Frontseite kann dieser dann aktiviert werden. Es existieren auch jede Menge Plug-ins, die solch eine Funktion unterstützen. Hier muss jedoch auf den korrekten Signalfluss innerhalb des verwendeten Sequenzers geachtet werden, um das korrekte Routing zu erstellen. Die Methode unterscheidet sich zwischen den Sequenzern teils erheblich.
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